La recherche militaire a son fief caché, c’est en Alsace, à l’ISL franco-allemand

Depuis près de 70 ans, des ingénieurs et chercheurs français et allemands planchent de concert sur les voies de modernisation des armes et munitions. Ils sont aujourd’hui 400 réunis derrière les murs d’un site au cœur de la ville frontalière de Saint-Louis, doté d’un budget annuel de 50 millions d’euros. Cette forteresse bien gardée a levé, ce 30 septembre, un bout du voile de ses secrets, révélant des technologies pointues.

L’endroit suscite les fantasmes…et il fait un peu tout pour cela. En pleine ville de Saint-Louis à la pointe sud de l’Alsace, l’institut ISL mène depuis 66 ans des recherches militaires entourées du secret qui leur sied. Rares sont les occasions où la forteresse s’ouvre. L’une d’entre elles s’est présentée ce 30 septembre. 

N’est pas étrangère à cette inflexion celle de l’ « autre » composante de l’ISL. La structure n’est en effet pas que franco-française, mais franco-allemande, ce qui lui confère une dimension encore plus singulière, eu égard à sa vocation.  Longtemps pudiques sur le fait de travailler à de tels sujets, nos voisins germaniques ne s’en cachent plus désormais. Le conflit russo-ukrainien est passé par là, bousculant le pacifisme viscéral, et parfois angélique, qui a parcouru le pays pour d’évidentes raisons historiques après la Seconde guerre mondiale.

A la tête de la délégation du Bade-Wurtemberg dont cette étape d’une visite en Alsace avec le conseil régional du Grand Est a constitué la fameuse opportunité, le président « Vert » du Land Winfried Kretschmann l’a reconnu sans ambages : « La Défense était un sujet périphérique pour nous Länder. La guerre en Ukraine a marqué un tournant. Nous devons y travailler nous aussi et nous avons pour cela besoin d’une recherche de haut niveau, comme celle qui se pratique ici. »

Cette recherche se déploie donc à la frontière des deux pays, depuis 1959 et un traité signé par les ministres de la Défense d’alors Michel Debré et Franz-Josef Strauss (*) qui a créé cette structure au statut juridique à part, ni totalement français, ni totalement allemand,. C'était donc moins de 15 ans après la dernière guerre, « et quatre ans avant le traité de l’Elysée », pointe Bernd-Michael Fischer, directeur adjoint au sein de la direction générale elle aussi paritaire France-Allemagne.

Ses moyens sont tout sauf anecdotiques : 400 personnes dont près de trois-quarts d’ingénieurs, techniciens et doctorants y consomment un budget annuel de 50 millions d’euros apporté à parité par les deux Etats, et comprenant un investissement annuel moyen de 7 millions d’euros pour faire évoluer les équipements. Dans un espace dont le look pourrait se décrire comme une hybridation entre laboratoires et caserne, on pratique « de la recherche fondamentale, mais à application rapide pour les forces armées », pose Bernd-Michael Fischer.

90 % de l’activité est directement destinée aux militaires, complétée de « contrats-tiers » industriels, qui ont tendance à augmenter légèrement. Les piliers de l’industrie de défense (Safran, KNDS le successeur binational de Nexter, Naval Group ou l’Allemand Rheinmetall) n’y trouveront pas directement les armes et munitions à introduire dans leurs lignes de production, mais les travaux qui vont nourrir leurs propres équipes de développement vers des systèmes de plus en plus sophistiqués…

Canon supersonique

Qu’étudie-t-on alors plus précisément à l’Institut de  recherches franco-allemand de Saint-Louis, la dénomination officielle ? Ses responsables ont fait preuve d’une transparence certaine dans la diffusion d’informations (prises de vues détaillées exceptées). Nouveaux explosifs, techniques lasers pour l’éclairage ou le guidage (mais pas la conception d’armes), systèmes de détection acoustique de la moindre esquisse de bruit à 300 mètres à la ronde, identifications optiques de cibles et suivi de celles-ci à la trace, systèmes de navigation capables de fonctionner en l’absence ou la défaillance de GPS  et de GNSS (le guidage par satellites) et autres solutions regroupées sous le nom générique anglais d’ « intelligence guidance and control » constituent divers thèmes de travail.

Un fleuron occupe un hall dédié : le « railgun. » Le principe consiste à placer un canon entre deux rails qui vont être orientés selon la trajectoire recherchée, en offrant de la sorte des capacités démultipliées à ses projectiles. D’une portée de 200 kilomètres, ceux-ci se propulsent à une vitesse de Mach 8 :  3.000 mètres par seconde (**), « le double d’un obus tiré d’un char Leclerc, pour un coût de quelques centaines d’euros en lieu et place d’un missile d’une valeur unitaire d’1 million d’euros », expose Markus Schneider, responsable du projet. Celui-ci se situe en phase de développement en vue de concevoir un démonstrateur à échelle réelle en 2027. Mais il se teste d’ores et déjà sur le terrain annexe de l’ISL propice aux mises en œuvre bruyantes, à Baldersheim un peu plus au nord et surtout plus à l’écart d’habitations.

Optronique, optique, thermodynamique, aérodynamique forment autant de spécialités qui se côtoient derrière les murs de Saint-Louis, « dans une interdisciplinarité qui caractérise notre institut », relève Bernd-Michael Fischer.

A fond sur les drones 

Historiquement, l’institut ludovicien se dédie à l’Armée de terre et son artillerie en particulier. Mais les interactions ne cessant d’augmenter, les travaux s’orientent aussi de plus en plus vers le naval et l’aérien. Et la place décisive que les drones ont pris dans les arsenaux des agresseurs et de leurs adversaires n’a bien sûr pas échappé aux chercheurs de Saint-Louis, ni à leurs autorités de tutelle. « Le sujet fait partie des axes directeurs depuis de longues années », confie la direction. Il rejoint les compétences principales de l’ISL. A la lisière des deux pays, on planche sur la façon d’intercepter les drones, de dévier leur trajectoire ou encore… de restituer leur escadrille : c’est le « swarming », pour essaimage en anglais, à savoir reformer un essaim de drones complet dès que l’un d’eux a été abattu.

L’inventivité en la matière n’a guère de limite. Hélas, l’admet Bernd-Michael Fischer. « Je serais le plus heureux des hommes si l’objet de mon job devait s’arrêter, mais notre travail est malheureusement plus actuel que jamais. Chaque jour apporte ses informations sur de nouvelles stratégies, de nouveaux matériels. »        

(*) l’homme politique-clé de la Bavière jusqu’à sa mort en 1988, surnommé le « taureau bavarois »

(**) soit près de 10.000 kilomètres à l’heure

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