De la Nièvre à l’Yonne, l’entreprise Colas se proclame orfèvre de la fève

Après un déménagement de ses ateliers de production en 2020 depuis son site historique de Clamecy et une modernisation de son activité, le fabricant de fèves Colas connaît un fort développement de son activité qui est défiée par la concurrence d'Asie. Pour se distinguer, elle mise sur un mix entre le savoir-faire artisanal et la modernisation de ses outils de production désormais situés à Coulanges-sur-Yonne. Les ateliers tournent toute l'année, notamment pour ne pas rater le rendez-vous incontournable de l'Epiphanie, pour la galette des rois.

Ici, on pense à la galette des rois toute l’année. C’est dans un cadre champêtre à Coulanges-sur-Yonne, entre la nationale 151 et les péniches, que les Colas fabriquent de façon artisanale 1,4 million de fèves par an. Jusqu'alors basée à Clamecy (Nièvre), l’entreprise a déménagé ses ateliers en 2020, à 8 kilomètres de là dans l’Yonne dans un espace de 1.700 m². Son siège reste toutefois implanté dans sa commune nivernaise d’origine. Depuis ce changement, elle a fait grimper son résultat net, de 129.000 euros (en 2021) à 290.000 euros l’an dernier (*).

Les co-dirigeants actuels, Alexandre Colas et sa sœur Elodie Colas Verschoore, voulaient moderniser le process de fabrication pour faire face à la concurrence asiatique. « Nous sommes une manufacture artisanale dans laquelle nous avons mis en place un processus de mécanisation afin de travailler en volume. Nous nous définissons comme une entreprise, mais avant tout comme des artisans, ça coule dans nos veines » explique Elodie Colas Vershoore.

À moyen terme, les fèves Colas envisagent d’investir entre 100.000 et 150.000 euros en recherche & développement, un montant qui comprend l’acquisition de nouvelles technologies et la modernisation des outils de production. Le fabricant a dernièrement consacré 30.000 euros à l’équipement en un four de dernière génération, moins énergivore et aux capacités de production accrue.    

Le travail de la céramique

L’entreprise doit organiser son travail toute l’année et anticiper un an avant les commandes pour l’Epiphanie suivante. Elle compte en moyenne 20 collaborateurs, le nombre étant plus élevé à partir de novembre-décembre afin de préparer cette période plus intense en vue de la fête religieuse et familiale de début janvier.  

Les fèves fabriquées le sont en céramique, par un mélange de grès et de kaolin, une argile blanche assez friable. Cette matière est alors coulée dans une barbotine composée de terre qui est ensuite ébarbée, de sorte à enlever le surplus de produit. Les fèves cuisent une première fois dans un four à 1.200 °C. Deux autres cuissons sont nécessaires pour finaliser la structure du biscuit. Chacune est espacée de l’autre d’un délai d'au minimum 2 jours et demi. Puis, le décor est posé sur la fève soit à l’aide d’un pinceau, soit par la technique de chromographie, consistant à appliquer une image plate sur le biscuit.

Elodie Colas Verschoore rappelle qu’il faut du temps et de la patience pour parvenir au produit final. Chaque étape de confection s’étale sur des semaines et même des mois autour d’un projet. « Nous travaillons comme un bijoutier, nous sommes les orfèvres de la fève », affirme-t-elle.  

Le savoir-faire reconnu par le label Entreprise du Patrimoine Vivant

Un tel savoir-faire a valu à Colas la reconnaissance d’Entreprise du Patrimoine Vivant (EPV) en 2022, puis d’être sélectionnée en octobre 2024 pour participer à la Grande Exposition du Fabriqué en France, au palais de l'Elysée, avec une collection en bleu-blanc-rouge. Elodie et son frère ont vécu ce moment comme une consécration, une validation officielle de leur travail qui a su faire coïncider le savoir-faire artisanal avec les objectifs de production. En 2023, Alexandre a également reçu le titre de « maître artisan en métier d’art », une mention de haute distinction décernée par la Chambre des Métiers et de l’Artisanat.

L’entreprise compte plus de 40 modèles de fèves en catalogue qui sont renouvelées chaque année. S’y ajoutent des produits réalisés sur mesure. À la demande du Ritz et de son chef pâtissier François Perret, la société rconfectionne par exemple des fèves en or. Elle travaille aussi avec le pâtissier et Meilleur ouvrier de France Alain Chartier, ou la cheffe cuisinière Anne Sophie Pic. Il arrive aussi que les entreprises commandent aussi aux Colas des fèves personnalisées, parfois avec la représentation de leur logo.    

Les Colas, une histoire de famille en duo, à Clamecy

   
Roger Colas, le grand'père d’Élodie et Alexandre, a été apprenti dans l’atelier de faïencerie de Clamecy à l’âge de 14 ans. Il a repris l’affaire en 1937 avec son épouse Fernande, après avoir pris des cours de décoration à Paris. Mais Roger a été prisonnier durant la guerre, et c’est Fernande qui mettait alors en marche les fours la nuit pour cuire les faïences.
Cette histoire très marquante est une des raisons pour lesquelles l’entreprise a continué à fonctionner avec deux dirigeants. Leur fils Jean-François a repris les rênes avec son épouse dans les années 1970. La faïencerie commençait alors à rencontrer la forte concurrence de  la mondialisation, notamment les produits asiatiques.
À cette époque, les Colas se mettent à fabriquer une fève en céramique pour un boulanger pour sa galette des rois. L’engouement est total. Ils enchaînent alors avec des salons professionnels et décident d’investir ce marché de niche, jusqu’à délaisser progressivement la faïencerie classique.
Aujourd’hui, la troisième génération a repris le flambeau avec Elodie et Alexandre. L’entreprise est devenue une institution pour la ville de Clamecy, proclamée capitale de la fève artisanale française. Elle a organisé en février son premier salon des collectionneurs de fèves.  

(*) Source Pappers. L’entreprise n’a pas communiqué son chiffre d’affaires    

Photos fournies par l'entreprise