La fondation François Schneider rachète le domaine de Pontigny dans l'Yonne pour un projet économique, culturel et artistique

Après avoir travaillé durant 2 ans sur le projet, la fondation de l'ancien entrepreneur François Schneider (eaux de Wattwiller en Alsace) prend possession du domaine cistercien de Pontigny près du vignoble de Chablis pour y développer un projet ambitieux, avec notamment un hôtel 4 étoiles et un centre d’art contemporain.

La fondation François Schneider a annoncé en début de semaine le rachat qu’elle convoitait depuis plusieurs années du domaine de Pontigny dans l’Yonne. Composé de 6.000 m² de bâtiments et de 9 hectares de terrain, le site appartenait au conseil régional de Bourgogne-Franche-Comté qui l’a cédé pour la somme de 1,8 million d’€. Le capital de démarrage, destiné à porter un investissement de 20 millions d’€, est réparti entre la fondation, Bruno Schoch président du directoire d'Unibel (fromageries Bel, chiffre d'affaires consolidé de 3,5 milliards d'€) et Frédéric Duponchel président d’Accuracy, cabinet de conseil financier. Le montant du projet, à ce stade, demeure ainsi significativement inférieur au chiffre de 50 millions d'€ qui avait été annoncé il y a deux ans.

Se joignant au trio initiateur, André Lacire sera « l’homme du restaurant et de l’hôtel », selon les investisseurs, chargé d'installer un établissement 4* de luxe avec spa dans une « beauté sobre » et un restaurant proposant une gastronomie naturelle. Cette partie du projet concentre à elle seule  10 millions d'€ d'investissements, soit la moitié du total.

Aux moines cisterciens qui ont façonné l'histoire multi-séculaire du site, François Schneider reconnait des qualités avant-gardistes en matière économique : « au XII^ème siècle, l’abbaye rayonnait dans le monde à la tête de 44 filiales.  Une prouesse insensée, difficile à concevoir sans avion, sans train, sans voiture, sans internet ni téléphone. Cette audace sans limite, je souhaite la faire reconnaitre ».

De la culture à l’agriculture, un projet centré sur la terre 

 
« La terre » constitue le thème directeur du projet de Pontigny. En effet, la fondation s'est fixée l'ambition de réaliser un centre d’art contemporain autour de chacun des quatre éléments naturels : l’eau, la terre, le feu et l’air. Or, l'un d’entre eux existe déjà en Alsace sur le thème de l’eau, à Wattwiller autour du site d’embouteillage que François Schneider avait relancé au début des années 1990 avant de le céder au belge Spadel. Pontigny, deviendra alors le pôle artistique autour de la terre. En particulier, son dortoir des Convers doit accueillir des expositions permanentes et  temporaires.

L’histoire des cisterciens et de l’abbaye sera relatée à travers des visites guidées et un centre d’interprétation. Des activités pédagogiques et des événements (conférences, soirées, projections) se dérouleront sur le lieu qui accueillera également des résidences d’artistes contemporains.

Le projet vise à faire de l’élément naturel une « terre nourricière » de façon à atteindre une autonomie alimentaire pour les activités d’hôtellerie et de restauration. Des produits seront ainsi cultivés sur place sans engrais ni pesticides : production maraîchère, plantes aromatiques, arboriculture, distillerie, herboristerie, atelier de fabrication du pain et de biscuits qui pourront être visités dans un objectif pédagogique. Un travail sera également mené localement avec les lycées agricoles et les métiers de l’agriculture et de l’artisanat.

Des activités qui devraient créer une centaine d’emplois

Le projet sera réalisé par étapes. Pour l’heure, la priorité consiste à réaliser des études archéologiques et à peaufiner le projet architectural avec la DRAC et la mairie. Les investisseurs ne s’avancent pas davantage sur le calendrier et la physionomie du projet. Néanmoins, ils souhaitent ouvrir au plus tôt un salon de thé à l’entrée du domaine dans lequel seront vendus des produits fabriqués sur place (pain, biscuits…).

Le domaine souhaite établir des partenariats de production avec notamment la Grange de Beauvais, les producteurs et artisans locaux, une distillerie, un apiculteur… L’ensemble des activités doit permettre de financer la rénovation du bâtiment des Convers dans sa forme d’origine. L’activité du site devrait ainsi générer une centaine d’emplois directs et indirects au cours des 10 prochaines années « pour la médiation culturelle, l’hôtellerie et la restauration, l’entretien des jardins et du lieu, la transformation agro-alimentaire ». Et « apporter une modernité à 900 ans d'histoire, dans le respect de celle-ci », résume Bruno Schoch.