ACE souffle un vent porteur

INGÉNIERIE. Rachetée il y a dix ans par deux ingénieurs aérodynamiciens et aérothermiciens, la seule soufflerie privée de France sort progressivement de l’univers des sports mécaniques. Implanté sur le technopole de Magny-Cours (Nièvre), ACE offre aujourd’hui ses prestations à différents secteurs industriels et investit dans des process d’avant-garde, notamment un robot d'usinage de maquettes en 3D.

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Alexis Lapouille et Axier Gergaud, ingénieurs diplômés de l’Ecole supérieure des techniques aéronautiques et de construction automobile ont, sans jeu de mots, le sens du vent. Le rachat en mai 2002 de l’ancienne soufflerie d’Alain Prost – préalablement Ligier -, installée en bordure du circuit de Nevers-Magny-Cours (Nièvre), leur offrait un outil à la mesure de leur talent. «Nous venons du monde de la F1, pour avoir travaillé dans les écuries de Guy Ligier et d’Alain Prost, mais une fois devenus chefs d’entreprise, la diversification des études  thermo et aérodynamiques s’imposait économiquement», explique Xavier Gergaud, le gérant.

L’existence d’équipements similaires chez les constructeurs engagés dans cette épreuve reine, ainsi que la contraction régulière des budgets pour les sports mécaniques, les oblige très vite à prospecter ailleurs. Presque dix ans plus tard, ACE, pour Aéro Concept Engineering (600 000 €  de chiffre d’affaires attendu en 2012, 8 salariés), ne réalise plus que la moitié de son activité dans l’automobile. L’autre se répartit dans les domaines du transport, du cyclisme, de l’industrie et du bâtiment. Ce dernier secteur offre à l’entreprise nivernaise, seule de ce type en France, de fortes perspectives de développement.

«La mise aux normes énergétiques des bâtiments, la prévention des risques de pollution ainsi que l’exigence d’une bonne répartition des sources d’énergie, ouvre un marché à très fort potentiel pour les études aérothermiques», argumente le dirigeant.

Des maquettes en 3D

Pour assurer ce type de prestations, ACE, accréditée crédit impôt recherche, a investi plus de 600 000 € dans de nouveaux équipements. Un robot d’usinage de maquettes en trois D a récemment rejoint le système de scanning automatisé. Issu de la technique Romer, il permet de diviser par deux, voire trois à terme, le coût de réalisation d’une maquette. «En outre, nous ne sous-traitons plus ce type de pièces indispensables dans notre métier», précise, de son côté, Alexis Lapouille. Les deux associés n’en oublient pas pour autant leur métier d’origine.

Ils ont participé à la conception de la Noao - jeu de mot avec know how pour savoir-faire en anglais - premier véhicule hybride à propulsion électrique équipé d’un moteur thermique qui recharge les batteries.Il a été mis au point par 6 des 24 adhérents du Pôle de la performance de Nevers-Magny-Cours (400 salariés au total) dans le cadre d’un projet collaboratif. Ce bolide mécanique, qui bénéficie de 100 km d’autonomie en conditions de course et frise les 200k/h de vitesse de pointe, est destiné aux écoles de pilotage soucieuses de commercialiser des stages plus silencieux, voire écolo.

Crédit photo: ACE